يشير ما يسمى بجهد الخطوة إلى الجهد بين أقدام شخص يسير في منطقة التوزيع المحتملة حول نقطة دخول تيار التأريض عندما تتعرض المعدات الكهربائية لخطأ في التأريض.
عندما ينكسر سلك حي لخط علوي ويسقط على الأرض ، فإن إمكانات نقطة الهبوط هي نفس إمكانات السلك الحي ، وسوف يتدفق التيار من نقطة هبوط السلك إلى الأرض. لذلك ، يتم تشكيل منطقة توزيع محتملة على الأرض تتمحور حول نقطة هبوط السلك. كلما ابتعدنا عن نقطة الهبوط ، زاد تشتت التيار ، وانخفضت إمكانات الأرض. إذا كان الأشخاص أو الماشية يقفون في نطاق 8-10 متر من نقطة هبوط خط الطاقة ، فقد يحدث حادث صدمة كهربائية ، وهو ما يسمى بالصدمة الكهربائية ذات الجهد التدريجي.
عندما يتعرض الشخص لجهد متدرج ، على الرغم من أن التيار يتدفق على طول الجزء السفلي من جسم الشخص ، من القدمين إلى الساقين والمنشعب والقدمين ، مما يشكل مسارًا مع الأرض دون المرور عبر أعضاء مهمة في جسم الإنسان ، فقد يبدو ذلك أكثر أمانًا ، لكنه في الواقع ليس كذلك!
لأنه عندما يتعرض الشخص لجهد عالي الخطوة ، فإن أقدامه سوف تتشنج ، مما يتسبب في سقوط جسده على الأرض. لا يؤدي هذا إلى زيادة التيار المؤثر على الجسم فحسب ، بل يؤدي أيضًا إلى تغيير مسار التيار الذي يمر عبر جسم الإنسان ، ومن المحتمل أن يتدفق عبر أعضاء مهمة مثل الرأس إلى اليد أو القدمين. أظهرت التجربة أنه إذا استمر التيار الكهربائي في العمل في الجسم لمدة ثانيتين بعد سقوط الشخص ، فقد يكون هذا النوع من الصدمات الكهربائية قاتلاً.
يعتمد حجم جهد الخطوة على المسافة بين جسم الإنسان ونقطة التأريض. كلما زادت المسافة ، كانت قيمة جهد الخطوة أصغر. على مسافة 20 مترًا من نقطة التأريض ، تكون الإمكانات تقريبًا صفر. كلما اقتربنا من نقطة التأريض ، زاد جهد الخطوة.